关系数据库使用关系模型组织数据。关系模型由数据结构、操作集合和完整性约束三部分组成，这三部分也称为关系模型的三要素。

一、数据结构

关系模型源于数学，它用二维表来组织数据，而这个二维表在关系数据库中就称为关系。关系数据库就是表或者说是关系的集合。

在关系系统中，表是逻辑结构而不是物理结构。

二、数据操作

关系模型给出了关系操作的能力。关系模型的操作包括：

传统的关系运算：并（Union）、交（Intersection）、差（Difference）、笛卡尔乘积（Cartesian Product）；

• 专门的关系运算：选择（Select）、投影（Project）、连接（Join）等；
• 有关的数据操作：查询（Query）、插入（Insert）、删除（Delete）和更改（Update）。
• 关系模型的操作对象是集合（或表），而不是单个的数据行。
• 集合处理能力是关系系统区别于其他系统的一个重要特征。
• 关系模型的数据操作主要包括四种：查询、插入、删除和更改数据。

三、数据完整性约束

在数据库中数据的完整性是指保证数据正确性的特征。

数据完整性由一组完整性规则定义，在关系模型中一般将数据完整性分为三类，即实体完整性、参照完整性和用户定义的完整性。

其中实体完整性和参照完整性（也称为引用完整性）是关系模型必须满足的完整性约束，是系统级的约束。用户定义的完整性主要是限制属性的取值在有意义的范围内，比如限制考试成绩的取值范围为0~100。

用户定义的完整性也称为域的完整性，它属于应用级的约束。数据库管理系统应该提供对这些数据完整性的支持。